刘早年因了家中落，得好友举荐，当了泗亭一名亭长。在一次送服徭役的庶民去咸之时，途中见到威风凛凛巡的秦始皇车驾，刘喟然长叹：“嗟乎，大丈夫当如此也！”

萧何几句话下来，犹如一盆冷，对着刘当一激。虽然依旧瞪着火的睛盯着樊哙，刘终是冷静下来，心下思忖片刻，鼻尖冷哼一声，挥着长剑一指地上的樊哙气呼呼：“老暂且寄下你的脑袋，待军师回来，再来收拾你！”说罢，一把丢开长剑，大步星地走回厅中主案后坐下，斜瞧也不瞧厅中兀自矗立的几位。

这位史书上赫赫有名、国人耳熟能详的汉祖刘，原本只是秦国泗郡沛县一名游手好闲的疲民。往日常常无所事事地闲逛赌博喝酒，甚至于连自己家的几分薄田都懒得去经营，常常被其老父斥责。其与人往虽是平易近人，然而常常不自觉地一痞气，为人却颇为豪，善于结。其结的一帮人中，既有市井杀猪屠狗之徒亦有文士官吏之，诸如萧何、曹参、樊哙、夏侯婴等等这些史书记载曾为刘夺取天下立下汗功劳的功臣，便都是刘当时结的挚友。

“你个狗才，老现在就剁了你！”见樊哙一脸的不服气，刘愈加暴怒，挥舞着长剑便又要劈了过去。刘旁的两位黄衣将军，一位曾是楚将的陈武，一位是来投诚的魏军散将皇欣，连忙协力拦下暴如雷的刘，连连劝：“沛公息怒，息怒啊！”

刘在沛县揭竿起事之前的这段生涯，被撰写史记的司迁抹上了许多神话般的彩印记。诸如，左七十二黑、老父田相贵、芒砀山斩白蛇、东南天运气等等不一而足的说法，其中多半是人为的附会之中，至于真实与否，怕是无人能考校的清楚，姑妄听之而已。

在陈胜吴广的大泽乡起义前一年，刘领着一支徭役赶赴咸为骊山陵服役。在路径芒砀山时便陆陆续续已经逃亡了大半徭役，豁达大度的刘自知难逃秦法究，索便让余下的役徒也各自寻路逃亡，而自己则与大约二三十个愿意跟着自己的人，窜亡命在芒砀山之中。

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挡在樊哙前的萧何回微微不悦地呵斥樊哙：“樊哙你先且住嘴！”因刘萧何曹参樊哙等几人是至好友，所以萧何也惯于直呼樊哙其名。樊哙闻听萧何斥责，这才小声嘟囔了下，便住嘴不言了。

重，樊哙自知失职在先。但如果沛公如此不分青红皂白，那樊哙甘愿领沛公军法！”

“沛公请听萧何一言！”萧何回对刘正肃然：“下是严冬时节，加之霜冻冰冷，那些粮草辎重理应不会如此轻易地失火烧着。然而，这辎重营居然在凌晨起霜结之时，突兀起火，端是令人不可思议。仔细想来，这其中必是大有蹊跷。萧何恳请沛公再冷静思虑一时，军师张先生已赶去查看现场情景，请沛公务必等待张先生回来之后，再行断言也是不迟！”

公元前209年，陈胜吴广在大泽乡的起义，震了整个帝国。正在芒砀山窜逃亡的刘也捕捉到这一次举旗称王的难得机遇。八月末，在挚友萧何、曹参、樊哙的帮助下，刘返回沛县起事了，从此便踏上一条与群雄逐鹿中原的血与火之路。