莽篡权，时孺婴年幼，玺藏于长乐太后。王莽遣其弟王舜来索，太后怒而詈之，并掷玺于地，破其一角。王莽令工匠以黄金补之。及莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得传国玺，趋至宛，献于更始帝刘玄。更始三年（公元25），赤眉军杀刘玄，立刘盆。后刘盆兵败宜，将传国玺拱手奉于汉光武帝刘秀。至东汉末年，宦官专权。灵帝熹平六年，袁绍诛杀宦官，段珪携帝逃，玉玺失踪。

至献帝时，董卓作。孙率军攻雒。某日辰时，兵士见城南甄中一井中有五彩云气，遂使人井，见投井自尽之女颈上系一小匣，匣内所藏正是传国玉玺。孙如获至宝，将其秘藏于妻吴氏。后袁术拘吴氏，夺玺。袁术死，荆州刺史徐璆携玺至许昌，时曹挟献帝而令诸侯，至此，传国玺得重归汉室。

汉献帝延康元年（公元220），献帝被迫“禅让”，曹丕建魏，改元黄初。乃使人于传国玺肩刻隶字“大魏受汉传国玺”，以证其非“篡汉”也，实乃盖弥彰。魏元帝曹奂咸熙二年（公元265），司炎依样而行，称晋武帝，改元泰始，传国玺归晋。晋永嘉五年（公元311），前赵刘聪俘晋怀帝司炽，玺归前赵。十九年后，后赵石勒灭前赵，得玺。更别心裁，于右侧加刻“天命石氏”。又二十年，再传冉魏，后冉魏求乞东晋军救援，传国玺为晋将领骗走，并以三百骑连夜送至首都建康（今南京），由此，传国玺乃重归晋朝司氏中。

南朝时，传国玺历经宋、齐、梁、陈四代更迭。开皇九年（公元589），隋文帝一统华夏，传国玺遂隋。大业十四年（公元618）3月，隋炀帝被弑于江都，隋亡。萧后携皇孙政携传国玺遁漠北突厥。

唐初，太宗李世民因无传国玉玺，乃刻数方“受命宝”、“定命宝”等玉“玺”，聊以自。

贞观四年（公元630），李靖率军讨伐突厥，同年，萧后与皇孙政返归中原，传国玺归于李唐，太宗龙颜大悦。

唐末，天下大，群雄四起。唐天佑四年（公元907），朱全忠废唐哀帝，夺传国玺，建后梁。十六年后，李存勖灭后梁，建后唐，传国玺转归后唐。又十三年后，石敬瑭引契丹军至洛，末帝李从珂怀抱传国玺登玄武楼****，传国玺就此失踪。

后周太祖郭威时，遍索传国玺不得，无奈镌“皇帝神宝”等印玺两方，一直传至北宋。北宋哲宗时，有农夫名段义者于耕田时发现传国玺，送至朝廷。经十三位大学士依据前朝记载多方考证，认定乃始皇帝所制传国玺。而朝野有识之士多疑其伪。至北宋末年，徽宗好风雅，增刻印玺十方，时人有画蛇添足之讥，其实徽宗似有淡化传国玺地位之意在其中也。

宋靖康元年（公元1126），金兵破汴梁，徽钦二帝被掠，“传国玺”被大金国掠走，其后便销声匿迹。

元至元三十一年（公元1294），世祖忽必烈殂。“传国玉玺”忽现于大都，叫卖于市，为权相伯颜命人购得。伯颜曾将蒙元收缴各国之历代印玺统统磨平，分发给王公大臣刻制私人印章。传国玉玺亦恐在其中而遭不测。