“公爵托我向您歉。他原本想亲自将它递到您手上，如果不是锡耶纳使节忽然来访的话。”传令官说。

“基本无恙了——至少殿下是这么告诉我们的。”

“恕我直言，这是否代表您心中是否已有了人选？”尼科洛尖锐地问。

洛佐没有让他们等待太久。

“只需要一场公正的投票就能证明，”尼科洛缓和了语调，但仍然持，“我们不手。公正地。”他意有所指地调着。

然而第奇早已为他这样的宾客打消了顾虑。十日后，当他踏第奇门，家立即将他引向一旁——十数副面已备在架上。光华熠熠的面均以金银细线织成，镶嵌着细碎的各宝石，是家族一贯的奢靡作风。他随手拿起一副象征伏尔甘的半面，跟随扮成宁芙的女仆走向园。“您是今夜最简朴的客人了，先生，”她轻快地同他搭话，“瞧瞧园里——哎，真是什么都有。”

“一位忠仆总比敌人的狗。至少他们不会咬人！……”

“殿下已经康复了么？”

“那位送上画像的小贵族？手捧着纹章的那幅？”尼科洛不可思议地反问，“他？一个只会谄媚讨好的小丑！像个猴，给他一只香蕉，就会乖乖跟你走……”

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洛佐抬起手，终止了争端。

“我们不手，别人则未必。”波利齐亚诺摇。他与米兰多拉换了一个神。

众人安静下来。谋士们张地屏息着，数十视线一同投注在公爵上，如同一围墙。公爵似乎恍然不觉，他只是垂下帘，目光像霜那样凝结在左手暗红的戒指上。风开合拢的窗扉，天依然明亮，光与风带着暮的意游而，拂开他鬓边的一绺金发。

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是毋庸置疑的。可是——我们的船帆需要顺从的是时代的信风。”

他在费拉拉廷时，埃斯特公爵亦曾举行过类似的舞会。他一向不喜这样喧闹的场合，只在路过园时远远投去了一瞥。不久之后，在回到工作间的路上，他清晰地听见了男人与女人压抑的□□声从一排木后传来，于是立刻快步离开，再未靠近。

“您说的对。寻找一位值得信赖的人，绝不是一件容易的事。”他轻声说，看向最后发言的那位幕僚，沉浸在思索中，“但是——‘适合’也许并不意味着‘公正’。有些积弊，也不能再装作不存在了。”

他抬起，望向众人。“再给我一些时间，不会太久。”他承诺，“我会找一个时机，仔细想想这件事。”

比起这些，他更在意洛佐为何选择在这时举办它。

更准确地说，一场假面舞会，请帖上的面图案昭示了这一。这一艮第风尚已迅速行于意大利各地，尤其受到威尼斯人的追捧。与其说是舞会，将它称为一场狂或解谜游戏也许更恰当。人们装扮成神话与传说中的人，上奇诡华的面，借此遮掩面容。夜幕降临后，他们将不会透自己的份，这正是乐趣与危险所在。

乔万尼是在第二日午后收到邀请的。黑衣的传令官再度叩响了阁楼门，将那只红的信封递给他。拆开绸带后，其中是一张羊制成的请帖，末尾用金墨签着洛佐的名字。一旁的显然比他更兴奋，他迫不及待地拿过它，大声读了来：“一场舞会！”

“您希望维持平衡，避免争端，我们十分清楚。”他继续说，“这是您的宽容与尊重。可是另一些人，墙外虎视眈眈的人们，他们只会将这视作您的弱和退让。将猎让给其他猛兽，谁知它们会不会反扑？”

米兰多拉不假思索地答：“菲利普·斯特罗齐。”

他没有透更多。乔万尼摇了摇，这几日的相已足以让他了解洛佐掩饰病痛的本领。舞会将在十日后举行，足够托斯卡纳各地的人们前来。已开始计划他该如何混场地——份低下的学徒是无法受到邀请的。他甚至主动提为乔万尼置装：“您这样份的人，怎么可以没有几件贵重衣服？听我的，我认识城南裁铺的女儿……”